金锁关失守的消息在数日后传到了西安府。
    与此同时传来的，还有延川、清涧一带的战报——明都司艾穆率部与起义军交战，斩获颇丰，张述圣、姬三儿等义军头领率部投降。
    三边总督杨鹤坐在巡抚衙门的大堂上，面前堆著这几份战报。
    他的脸色很复杂，有欣慰，也有无奈。
    欣慰的是，艾穆打了一场胜仗，还有义军主动投降。
    无奈的是，金锁关——这座扼守关中平原与陕北高原之间、素有“雄关天堑，鹰鷂难飞”之称的咽喉要隘丟了，都司王廉被俘。
    这条连接陕西与山西的襟喉要道，如今落入了王子顺手中。而他比谁都清楚，像金锁关这样的失利，也绝不会是最后一次。
    杨鹤今年五十多岁，是万历三十二年的进士。
    他在官场沉浮了二十多年，从知县做到三边总督，见过太多地方糜烂、边事崩溃的局面。
    他有个儿子叫杨嗣昌，如今在兵部做侍郎。
    父子二人对大明困局的看法並不完全相同——杨鹤主抚，杨嗣昌主剿。父子之间常有爭论，但都改变不了彼此的立场。
    此刻，杨鹤正对著战报沉思。艾穆打了一场胜仗，虽然规模不大，但毕竟是胜仗。
    而且有义军头领投降了——张述圣、姬三儿。这两个名字杨鹤並不陌生。张述圣原是米脂县的农户，去年因饥荒起事，手下有几百人；
    姬三儿是延川的破落户子弟，带著百十號人在清涧一带活动。两人都算不上大杆子，但胜在人数少、容易招抚。
    招抚了这批，就等於在陕北的流寇中打开了一个口子，让他们看看，投降朝廷是有活路的。
    “传令下去。”杨鹤唤来幕僚，“让艾穆速將张述圣、姬三儿等降部妥善安置，不得虐待，不得剋扣粮餉。另，各州县加紧印製免死牌，选派得力官员，分路前往各股流寇处，晓諭招抚。告诉他们，只要愿意归降，朝廷既往不咎。有家可归的，发给路费，遣返回乡；无家可归的，编入卫所，给田耕种。”
    幕僚们面面相覷。一个姓陈的幕僚上前一步，低声道：
    “督宪，免死牌的事……是不是再斟酌斟酌？朝廷那边，兵部一向主剿。咱们大肆招抚，怕是要引起兵部的不满。况且，这些流寇降而復叛屡见不鲜，就算受了抚，过不了多久又会反。咱们费心费力招来他们，到头来他们再叛，这责任……”
    “我知道。”杨鹤打断他，“你说的这些，我都知道。但你来告诉我，你有什么更好的办法？”
    幕僚张了张嘴，说不出话。
    杨鹤站起身，走到舆图前。
    “陕西的流寇有多少股？大的，王嘉胤，近万人；李自成，有两三千精锐，还有炮；还有大大小小几十股小杆子，每一股都最少有几百人。加起来至少五六万人。这些人怎么剿？朝廷在陕西的兵马有几万？洪承畴手里能调动的机动兵力不过数千。几千人剿几万人，怎么剿？就算剿灭了这一批，明年饥荒再来，又会反出新的一批。根源在哪里？根源不在刀枪，在於粮食。天不下雨，地里长不出庄稼，百姓饿著肚子，不反才怪。只有招抚，让一部分流寇放下刀，再賑济一部份饥民，让他们有饭可吃，不必去投流寇。如此，流寇的数量才会减少。”
    幕僚低声提醒道：
    “督宪，道理是这个道理。可那些受抚的流寇往往降而復叛，百姓们私底下都说，朝廷的免死牌是纸糊的——免了他们当日的死，免不了將来的罪。一旦再被官军捕获，新帐旧帐一起算，下场更惨——所以很多人寧可在山沟里当贼，也不肯受抚。”
    杨鹤沉默了片刻，缓缓点头。“你说得对。正因为如此，本督才要让他们看到诚意。不是假抚，是真抚。给他们地种，给他们饭吃，给他们生路。只有让他们相信朝廷是真心招抚，他们才肯真心归降。”
    幕僚还是不放心，但见杨鹤心意已决，便不再多言。
    接下来的时日里，杨鹤的命令被迅速执行下去。
    西安府的官印作坊日夜赶工，印製了数千面免死牌——每面牌子都是硬木做的，正面刻著“免死”两个大字，背面刻著受降的条件和朝廷的敕諭。
    持此牌者，只要真心归降，过往罪愆一概不究，地方官吏不得擅自拘捕。
    这数千面免死牌被分发到各路官员手中。
    他们骑著马，带著隨从，抱著牌子，沿著陕北的群山沟壑挨个山寨喊话，招抚流寇。
    其中，延安府推官吴廷桂被派往黄虎、大红狼两部；庆阳府通判孙汝楫则被派往一丈青、掠地虎两部。
    与此同时，杨鹤亲笔写了一封给朝廷的奏疏——《为旱灾深重、流贼日炽备陈剿抚方略疏》，详细陈述了自己招抚流寇的策略——“欲平贼，先安民；欲安民，先賑饥；欲賑饥，先筹粮。”
    他在奏疏中恳请朝廷拨发賑灾银十万两、漕粮五万石，用於陕西賑济，並拨银以充边军欠餉。他直言不讳地指出，若不如此，招抚亦难收效，即便今日招来，明日仍会流散为盗。
    写完这封奏疏，他站起身，走到窗前。
    院子里的老树叶子已经枯黄，在这个本该鬱鬱葱葱的七月，显得格外萧条。
    他望著那树枯叶，心中升起一种说不清的沉重。
    招抚，剿灭，賑灾，筹粮——他每件事都在做，但每件事都力不从心。
    没有粮，没有银子，没有圣上全心的信赖，再好的方略也只是纸上空谈。
    但他没有別的选择。
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    却说受命招抚的延安府推官吴廷桂，带著十几个隨从和免死牌进了山。
    第一站是保安县境內的黄虎部。
    黄虎其人，原是延绥镇的边军，因欠餉被裁，带著几十个老弟兄在保安一带起事。后来队伍滚雪球般发展到三百来人，占据了一处废弃的寨子，靠劫掠富户和商旅为生。
    他的名字原是边军时因作战凶猛得来的绰號，时日久了，本名反倒没人记得了。
    吴廷桂到山寨时，黄虎正坐在寨子门口的一块大石头上磨刀。
    他的刀是一把缴获的官军制式腰刀，刀身豁了几个口子，怎么也磨不利。他正心烦意乱，抬头看见山下来了官差，手里的刀就握紧了。
    “站住！”他身后的几个义军士卒同时端起了矛。
    吴廷桂勒住马，举起一面免死牌，高声喊道：
    “本官乃延安府推官吴廷桂，奉三边总督杨督宪之命，前来招抚！持此免死牌，凡愿归降者，既往不咎，给地耕种，编入卫所！不愿归降者，亦不相逼！”
    黄虎盯著他手里的牌子看了片刻，挥了挥手，示意士卒让开。
    他记起了身为自己同僚的延绥边军神一魁，那个被裁撤后独自拉杆子、最终被曹文詔砍了脑袋的人。
    他们都是被朝廷踹出门的兵，神一魁的下场让他一度很犹豫。
    可听说杨鹤到陕西后，確实招抚了几支小杆子。这件事让黄虎一直摇摆不定。吴廷桂的到来，让他內心的天平晃了晃。
    吴廷桂走进山寨，在寨子中央的空地上展开了一面官旗，將免死牌一一摆在地上。
    那些木牌子在阳光下泛著黯淡的光，上面“免死”两个字写得歪歪扭扭——官印作坊的工匠赶工赶得太急，顾不上好看了。
    “黄头领，”吴廷桂坐在石头上，拿著水囊灌了一口，“你的粮仓里那点存粮，还够你三百弟兄吃多久？现在入了秋，天凉了，山上更不好找食。你打算怎么办？”
    黄虎沉默不语。他当然知道存粮不够。这正是他最焦虑的事情。
    “杨督宪说了，”吴廷桂用手指蘸了水，在石头上画了一个圈，“你们放下刀，愿意回家的发给路费和乾粮，愿意留下的编入卫所给地种。编成民户的，头一年免赋。编成军户的，你黄虎继续带兵，名字都给你留著，这三百人就是你的班底。地是正经的地，餉是正经的餉——虽然不多，但能活命。”
    黄虎盯著石头上那个水圈看了很久，然后抬起头，问了一句话。“我降了，你们真不杀我？”
    “这是杨督宪亲命印製的免死牌。你拿著它，就是你活命的凭证。不光你，你的弟兄每人一面。拿著这牌子，就是降了的人，谁敢动你们，先踩过本官和督宪。”
    黄虎拿起一块牌子，翻来覆去地看。他想了很久，然后缓缓站起身，对著身后的老弟兄们说了两个字。
    “降了。”
    同一天，庆阳府通判孙汝楫也带著隨从和免死牌进山，去往一丈青和掠地虎两部的山寨。
    一丈青是个女头领，手下只有七八十人，还有妇孺和孩子。
    她在庆阳北边的山沟里带人挖些野菜什么的，偶尔出山打劫落单的官差。
    掠地虎则不同——他原是卫所兵，因杀人逃亡，聚了百十號亡命之徒，在庆阳西边一带专劫富户，恶名在外。
    孙汝楫先到一丈青的山寨。一丈青的山寨很简陋，十几间土窑洞，周围用木柵围了一圈；寨里还有几头瘦牛和一群鸡鸭。她对官差的到来很警惕，站在木柵里不肯出来，手里的长矛始终没放下。
    孙汝楫也没有强求。他站在木柵外，把几面免死牌放在柵栏底下，后退两步，朗声道：
    “杨督宪有令，不论男女，不论老幼，过往罪愆一概不究。有家可归的，发给路费，遣返回乡；无家可归的，编入民户，给地耕种。有愿意回老家看看的，本官派人护送。这山寨里的孩子，入了冬最需要吃粮。你想让他们吃饱，就拿著这牌子来找我。”
    孙汝楫说完，转身走了。他没有逼她马上做决定，但留下了五面免死牌和一口袋乾粮。三天后，一丈青亲自背著那五面牌子，带著山寨里剩下的六十多人，来到庆阳府衙门口，跪下来磕了三个头，说愿意归降。
    掠地虎这边就难办多了。他的山寨在高处，用粗木和砂石筑了一道防御工事，手下的亡命之徒人人有刀，个个凶狠。孙汝楫换了三拨人上去，都没能进他的寨门。掠地虎甚至让人在寨墙上朝他射箭——箭是生铁的，射得歪歪扭扭，但表明了態度：不降。
    孙汝楫没有发兵强攻。他知道，强迫的降不是真降。他让隨从们退后，自己一个人站在寨墙下，仰头对著墙头喊：
    “掠地虎，杨督宪的招抚令是给所有人的，你不降自有別人降。可你是庆阳人，你爹娘埋在庆阳的地里，你带著人在这山里当亡命徒，谁去给他们烧纸？你与手下弟兄的前程又在何处？莫非真要在山里躲一辈子，等著被剿灭，而不是趁此机会谋个出身、安稳过日子？”
    寨墙上沉默了很长时间。然后掠地虎探出头来，满脸鬍子，眼睛血红。“我杀过人。”
    “我知道。”孙汝楫说，“督宪说了，持此免死牌者，不论此前杀过多少人，一概赦免。”
    掠地虎没有再说话。他缩回头去，寨墙后面传来压低了的爭吵声，偶尔夹杂著摔碎器皿的脆响。
    孙汝楫站在墙下等著，等到太阳偏西，寨门终於开了一道缝。
    掠地虎走出来，他的声音嘶哑。“我降。但要让我去延绥边镇，不在庆阳待。这里的仇家太多。”
    孙汝楫看了他很久，最终点了点头。“可以。我会向督宪稟报。”
    掠地虎將牌子收进怀里，抬眼看著天边血红的残阳，粗礪的喉结上下滚动了几下，没有再说什么。
    一丈青、黄虎、大红狼、掠地虎——这些名字相继出现在杨鹤辕门的受降名册上。
    有的是真心想抓住一根救命稻草；有的只是想先受抚吃几天饱饭，等到风声过去再拉杆子。
    杨鹤收到名册后，亲自批了安置方案：
    黄虎部编入延绥边兵；大红狼部遣返甘泉原籍；一丈青部就近安置为庆阳民户；掠地虎部暂时收编在延绥各堡寨协防，不参与主力作战。
    每支部队都只拔了极少量的粮草，落定之后再有不足，让归降者自行垦荒。
    他同时在奏疏里將受抚名册具本上达，並在末尾加了一行字：臣恐降眾无食，復为寇盗。恳上允发賑银、漕粮，以济燃眉。
    他算得很清楚：招抚一人，胜过剿杀十人。
    但他心里也更清楚：这些被招抚的人，明天会不会再反，在於朝廷能不能给他们一口饭。他手上没有足够的粮食，只能反覆写奏疏，反覆催餉。