ce71年，赫利奥波利斯，曙光社秘密基地。
    夏亚站在地下会议室的全息屏幕前，地图上標註著赫利奥波利斯的每一个入口、每一条管道、每一处防御节点。
    红色箭头从殖民地的外围指向核心区域，那是veda预测的zaft潜入路线。“三天內，zaft会来。不是可能，是一定。”
    艾莉卡坐在会议桌旁，手中握著数据终端的触控笔，笔尖在屏幕上停了很久，一个字都没写出来。夏亚的声音平静，但她能听到底下的暗流——那不是猜测，而是经过大量计算和情报验证后得出的结论。从派屈克·萨拉的復仇宣言到plant特勤舰“威萨利斯”號驶向l4宙域，从赫利奥波利斯的联合技术人员被zaft间谍渗透到基拉·大和等民间人被捲入os开发的传言。所有碎片在veda的分析下一一拼合，拼出那场不可避免的风暴。
    “你带曙光社核心数据先撤。今天就走。”
    艾莉卡抬起头，眼神中带著复杂的情绪交织——担忧、不舍、还有一丝几乎无法抑制的颤抖。“今天是6號，你说三天內，那就是最迟9號。你要我在这之前把所有核心数据打包带走，撤回奥布，然后你一个人留在这里？”
    “不是一个人。还有基拉，还有那些学生，还有联合的技术人员。”夏亚关掉全息屏幕，会议室陷入短暂的昏暗，只有墙角的应急灯亮著。“但曙光社的数据不能冒险。米诺夫斯基粒子的实验数据、量子通信的部分研究成果，以及白色基地的设计图纸。如果这些落入zaft手里，plant的ms技术会再上一个台阶。”
    艾莉卡站起来走到他面前，距离很近，近到能看清他深红色眼眸中自己的倒影。“你总是把我往安全的地方推。”声音不高，但每一个字都带著长久压抑的隱忍与直白。
    “因为活著回来比什么都重要。”
    艾莉卡的眼眶红了。她伸出手握住他的手，感受著他手掌的温度和指尖的老茧。这只手在模擬器中创造过奇蹟，在战场上击退过敌人，也牵著她走过曙光社的走廊。但此刻它只是静静地被握著。
    “夏亚。”她轻声说，“我喜欢你。不想让你一个人去冒险的喜欢。”
    “我知道。”他的声音很轻。
    “你知道？从什么时候？”
    “从我昏迷的时候。你说的话，我都听到了。”夏亚凝视著她，“在黑暗中那些声音像光一样照进来。我听到了你的哭泣，你说『我喜欢他』，还有卡嘉莉的声音，蜜纳的声音。所有声音里面，你的最清晰，因为离我最近。”
    眼泪终於落了下来。
    夏亚抬起另一只手轻轻擦去艾莉卡脸上的泪水。“所以我要你活著回去，不是因为不想看到你受伤，是因为我想看到你活著的样子。在和平的阳光下，不需要穿研究服，不需要戴眼镜，穿裙子。”
    艾莉卡哭著笑了。“你从来没见过我穿裙子。”
    “所以我要活著见到那一天。你也是。”
    他们站在那里没有接吻，没有拥抱，只是握著彼此的手。但那一刻比任何誓言都更加坚定。走廊里传来脚步声，加藤·宏在门外说：“艾莉卡博士，运输船准备好了。”
    艾莉卡深吸一口气擦乾眼泪。她鬆开夏亚的手，转身走向门口，走了几步又回头看著他。“你答应我一件事。”
    “什么？”
    “活著回来。不只是为了奥布，也是为了我们——蜜纳和我，还有卡嘉莉、乌兹米大人，还有所有在乎你的人。”
    “我答应。”
    艾莉卡离开了。走廊里她的脚步声越来越远。夏亚站在空荡荡的会议室里，低语道：“veda，艾莉卡的运输船离开后，切断曙光社基地与奥布本部的数据链路。所有未加密的数据全部销毁。”
    “指令已记录。需要提醒您，切断数据链路后，此地的veda终端將无法与奥布核心伺服器通信。您將只能使用本地缓存数据。”
    “够了。三天足够了。”
    当晚，夏亚在临时办公室里收到了蜜纳的量子通信。全息屏幕上的蜜纳穿著宇宙军司令官的黑色制服，红眸中有著与平时不同的光芒——不是冷峻，而是一种深沉的、近乎执拗的坚定。背景是出云號的舰桥，舰员们在远处忙碌。
    “萨哈克家的舰队已经就位，等你的命令。”她说话直接切入主题，没有“注意安全”之类的叮嘱，因为那不是她的风格。
    夏亚调出赫利奥波利斯周边的宙域图。出云號带领三艘护卫舰隱藏在l4宙域的碎屑带中，距离赫利奥波利斯约两小时航程。“不需要进入殖民地，在外面等著。如果zaft舰队介入，你们负责拦截，但不要主动攻击。一旦开火，奥布就会被捲入战爭。”
    “我明白。出云號会保持无线电静默。但如果zaft攻击民用目標，我不会袖手旁观。”蜜纳的红眸盯著屏幕中的夏亚，似乎想从他脸上读出更多东西。“艾莉卡今天下午到了奥布。她去了曙光社，然后去了你家。”
    “她和你说了什么？”
    “说你是一个混蛋。说你知道她的心意那么久都不回应。说你在关键时刻总是把人推开，自己扛著所有危险。然后她哭了。我安慰了她。”
    夏亚沉默了片刻。“你是怎么安慰的？”
    “我说——『他就是这样的人。如果他不是，我们也不会喜欢他。』”
    蜜纳的嘴角微微上扬，然后消失了。“你答应过我会活著回来。”
    “我记得。”夏亚轻声说。
    “不是『我记得』，是『我会』。”
    “我会活著回来，对艾莉卡也是这么说的。”
    蜜纳盯著他看了很久，点了点头关掉了通信。
    同一时间，工业学院宿舍。基拉·大和坐在书桌前盯著屏幕上的代码，明天有新的测试需要更多数据，需要更多时间。但他写不下去，眼皮一直在跳——老人们说左眼跳財右眼跳灾，他两只眼睛都在跳，是什么？他靠在椅背上闭上眼睛。他不知道为什么教授要让一个学生参与项目，只知道代码写在屏幕上，感受到了自己的存在，那种创造的快感让他暂时忘记了战爭的阴影。
    “基拉，还不睡？”托尔从床上探出头。
    “睡不著。你先睡。”
    “又在想编程的事？那些大人们真是的，压榨学生劳动力。”托尔嘟囔著翻了个身，很快又打起了呼嚕。基拉苦笑了一下关掉屏幕躺回床上，黑暗中天花板什么都看不见。母在天花板什么都看不见。母亲前几天打电话问他“过年回不回来”，他说“教授安排的任务太忙可能回不去”。电话那头沉默了很久才说“注意身体”，掛断后他才反应过来——plant和地球联合正在打仗，回地球的航线已经不安全了。也许再也见不到母亲了，这个念头一闪而过，他不敢深想。
    塞依·阿格尔斯躺在床上翻来覆去，脑海里反覆回放芙蕾的脸。她说是“转学”，但塞依知道那是藉口。她是追著那个男人去的——阿斯哈总帅，奥布的总帅，那个深红眼眸总是平静得让人捉摸不透的男人。塞依没有说出来，但他知道，芙蕾看阿斯哈总帅的眼神和看別人不一样。那种眼神他也曾用来看芙蕾。
    “基拉，你睡了吗？”
    “没有。”
    “芙蕾……还会回来吗？”
    基拉沉默了很久。“不知道。但无论她回不回来都会没事的。阿斯哈总帅会照顾她。”
    “你相信他？”塞依的声音中带著一丝苦涩。基拉望著天花板：“他是一个好人，虽然认识不久，但我知道他是好人，相信他不会伤害芙蕾。”
    2月8日，赫利奥波利斯工业学院。基拉在实验室里遇到了米丽雅莉亚。她拿著相机拍下了他对著屏幕发呆的样子。“你的表情很像是世界末日要到了。”基拉看著照片中的自己——疲惫、迷茫、还有一丝不安。“也许真的要到了。”
    米丽雅莉亚放下相机在他身边坐下。“基拉，你在害怕什么？”
    “我不知道。战爭？还是別的什么？但我总觉得有什么不好的事情要发生。”
    米丽雅莉亚想了想，抬手晃了晃相机：“如果真的发生了不好的事情，我会用相机记录下来。因为如果没有人记录，那些事情就会被人忘记。被人忘记的悲剧，还会重演。”
    基拉看著这个总是笑眯眯的少女，第一次发现她比看起来坚强得多。
    2月9日清晨，夏亚站在赫利奥波利斯的曙光社基地里最后一次检查所有的加密设备。veda的本地终端运行正常，量子通信接收器状態良好，ms的数据缓存已经备份完毕。他看著窗外的人造天空——阳光洒在街道上，人们匆匆走过。没有人知道明天会发生什么。商店照常营业，学校照常上课，公园里有孩子在玩耍。这个世界很和平，至少看起来如此。
    “veda，克鲁泽队的位置。”
    “威萨利斯號已进入赫利奥波利斯周边宙域。距离殖民地约三万公里。预计明日凌晨抵达突袭位置。”
    “联合方面呢？”
    “大西洋联邦的技术人员正在进行g系列的最后调试。他们认为zaft不可能发现这里。”
    战爭的胜负往往在开战前就已决定，吉尔伯特·杜兰达尔曾说过这句话。克鲁泽队在暗处，联合军在明处；zaft知道g系列的存在，联合不知道zaft知道。再强大的ms如果来不及启动，也只是废铁。夏亚关掉终端，走到窗前，望著赫利奥波利斯的人造蓝天。这片土地上的和平还能维持二十四个小时。二十四个小时后火焰会吞噬一切，一些人会死去，一些人会活下来。他不能拯救所有人，但至少可以拯救能拯救的人。
    ce71年2月10日。赫利奥波利斯。倒计时——归零。