申时行终於出列了。他是首辅，这种场合必须出来说话。他咳嗽了一声，声音不高不低：“陛下，臣以为，苍岭堡之事，当先查后议。蓟镇的情况，朝廷了解得还不够。臣建议，由兵部派员前往蓟镇实地勘查，查明真相后再定处置。”
    这话说得谁也挑不出毛病。但谁都知道，“先查后议”四个字，在朝堂上就是“拖”的同义词。拖到风头过去，拖到没人再提，拖到事情不了了之。申时行的本事，就是把大事化小、小事化了。
    许国忽然出列，语带凉意：“王阁老这么急著替戚继光开脱，倒让人多想。戚继光是张居正的人，张居正当年是怎么专权的，在座诸位都记得。六年京察，他把持朝政、打击异己。戚继光作为他的党羽，在蓟镇经营十六年，权势之大，令人侧目。如今苍岭堡出了这么大的事，南兵口口声声喊『戚將军』，王阁老却说『不能贸然定戚继光的罪』。这要是换了別人，王阁老还会这么说吗？”
    殿內一片譁然。许国这话等於是把椅子搬到了火上——张居正，这是朝堂上最敏感的名字。张居正死了四年了，清算的余波还没散尽，许国在这个时候把它翻出来，这是在替言官们递刀子。从张居正专权说到戚继光是其党羽，从六年京察说到打击异己，每一句都是往旧帐上翻，每一句都让人想起张居正当年的手腕。当年那些被他得罪过的人，至今还在朝堂上，至今还记得亏是怎么吃的。
    王锡爵盯著许国，目光冷得像冬天的风：“许阁老，张居正是张居正，戚继光是戚继光。朝廷已经定了张居正的罪，戚继光也被罢官了，付出了该付的代价。现在苍岭堡出了事，不查杨四畏的失职，反到先给过去查帐的戚继光定罪。许阁老，你意欲何为？”
    许国面色微变，拱了拱手退回了队列。但话已经说出去了，收不回来了。
    殿內议论声更大了，阁臣们不再保持沉默。余有丁说“苍岭堡之事当以稳定边防为重”，王家屏说“查清楚之前，不宜轻下定论”。各有各的立场，各有各的算盘，就是站不到一条线上。
    皇帝把这一切看在眼里，始终没有说话。
    退朝后，皇帝回到玉熙宫偏殿，换下朝服坐在案前。陈矩端上茶来，他没有喝，陈矩便知道陛下心里有事，站在一旁不说话。
    “传刘守有。”皇帝忽然开口。
    刘守有来得很快，进殿跪下叩首。皇帝让他起来，没有寒暄，开门见山：“蓟镇的案子，锦衣卫查到什么了？”
    刘守有跪在地上，斟酌著措辞：“陛下，臣已派人去苍岭堡查过了。南兵营房里的四具尸体，臣的人亲眼看过，四个人都是被砍中要害身亡，下手的人目的明確且专业。臣感觉这不像私下斗殴后的临时起意报復，更像有人预谋嫁祸。臣的人在军户庄子那边的焦土里也找到了疑点：烧庄子的人，有人穿著南兵號衣，有人穿著便服，手法不一，而且口音不同，有南方的口音，也有的用的北方口音，臣觉得这里有疑点。”
    皇帝的面色缓和了一点，但问题没有解决。
    皇帝站起来，走到窗前背对著他，窗外的阳光照进来將他的影子拉得长长的。过了一会儿，他转过身，声音沉稳了一些：“锦衣卫继续查，查到真相为止。朕不管你用什么手段，朕要的是能堵住朝堂上所有人嘴的证据。去吧。”
    刘守有叩首领命，倒退著退出了偏殿。陈矩站在一旁，低声道：“陛下，內阁那边……”
    皇帝摆了摆手：“內阁的事，朕自己处理。”
    陈矩不再说话。皇帝走到案前坐下，拿起那份弹劾的奏疏放在面前，但没有翻开。他闭上眼睛靠在椅背上，脑海里浮现出戚继光在玉熙宫偏殿跪下叩首的样子。青布袍，白髮，脊背挺得笔直，说“陛下，臣叩谢圣恩”。他把他从登州那间破屋里请出来，给了他“练兵顾问”的名头，让他隨钦差去蓟镇查帐。他信他，用他，保他。现在满朝文武都在弹劾他。
    皇帝沉默了片刻，声音很轻，但殿里每个人都听得清清楚楚：“五军都督府、张佳胤都想让朕罢黜钦差、逮捕戚继光、停止查帐、南兵交地遣返原籍为民，朕偏不能如你们的愿。”
    陈矩站在身后，没有说话。
    皇帝睁开眼，拿起笔蘸了墨，在一张空白的纸上写了一行字：“蓟镇之事，朕已悉知。戚继光系朕所遣，若有罪，朕当其罪。南兵譁变，事出有因，著兵部、都察院、锦衣卫会勘，查明真相。”写完了，他放下笔，看了一遍搁在一旁。
    这是中旨，不经过內阁票擬，直接由司礼监用宝发出。中旨能挡弹劾，但所有人都知道，弹劾不会因为一道中旨就消失。戚继光身上已经盖了“张居正同党”的印章，这道中旨等於是在上面又盖了一行字——“朕保他”。保不保得住，皇帝不知道。但这一次他不能退。
    窗外阳光正好，照在乾清宫的废墟上，焦黑的樑柱歪歪斜斜地戳著天空。那些废墟从正月烧到现在还没修，皇帝不让修，说是“缓议再奏”。也许在皇帝心里，那些废墟不只是废墟，而是警示，是伤疤，是提醒他大明的天已经漏了。
    陈矩收拾著案上的奏疏，厚厚一摞，多半都是弹劾的。留中不发不是长久之计，皇帝心里清楚。他传了中旨就算挡了一时也挡不住满朝文武的嘴。他要的是真相，是能堵住所有人嘴的证据。蓟镇的真相，锦衣卫正在查——苍岭堡河沟两岸的血跡、军户庄子焦土中的口音、杨四畏密报中的破绽、牛得水换防的蹊蹺，这些线头缠在一起，只等有人把它解开。
    陈矩將这些密报按照轻重缓急分门別类，整整齐齐地码在案角，然后退到一旁，垂手而立，不再说话。窗外的风吹进来，带著尘土的气息。天色更暗了，雨要来了。